В последнее время химики многое узнали об устройстве вирусов — особенно бактериофагов, которые развиваются в клетках бактерий. Бактериофаги представляют собой дезоксирибонуклеопротеин, белок которого образует внешнюю оболочку вируса, служащую ему вместо скорлупы или кожи. А нуклеиновая кислота расположена внутри и образует двойную спираль, напоминающую перила винтовой лестницы.

Некоторые самые маленькие вирусы, развивающиеся в растительных клетках, состоят из рибонуклеопротеида. Но и та, и другая разновидность способны к самовоспроизведению.

Когда бактериофаг садится на бактериальную клетку, его белок остается снаружи, а внутрь клетки попадает только нуклеиновая кислота. Проникнув в клетку, она заставляет ее синтезировать не только точно такую же нуклеиновую кислоту, но и вирусный белок. Таким образом, мы видим, что в составе нуклеопротеина именно нуклеиновой кислоте принадлежит главная роль вещества, управляющего жизненными процессами.