Оба типа нуклеиновых кислот содержатся в каждой живой клетке. Но располагаются они в разных ее частях. Клетка представляет собой капельку живого вещества, заключенную в оболочку — мембрану. Внутри этой капельки помещается еще меньшая капелька, тоже заключенная в свою оболочку. Она называется клеточным ядром. А все, что расположено между этими двумя оболочками, называется цитоплазмой.

Так вот, рибонуклеиновые кислоты находятся в цитоплазме, а дезоксирибонуклеиновые — в ядре. Дезоксирибонуклеиновые кислоты были открыты раньше, чем рибонуклеиновые, и некоторое время химики считали, что такие соединения содержатся только в клеточном ядре. Поэтому они и получили название нуклеиновых кислот (от латинского слова «нуклеус»—ядро); отсюда же произошли названия нуклеотидов и нуклеозидов.

В клеточном ядре нуклеиновые кислоты всегда соединены с белками и образуют с ними единые молекулы — огромные молекулы, в которых насчитываются миллионы атомов. Такие соединения называются нуклеопротеинами.