Молекула морфина содержит довольно сложную систему циклов. Всего их пять, в том числе изохинолиновое ядро.

В опии содержится и кодеин (его название происходит от греческих слов, означающих «маковая головка»). Кодеин — не столь сильное обезболивающее средство, как морфин, но он, с другой стороны, не вызывает такого сильного пристрастия.

Все обстоит совершенно наоборот у героина, который представляет собой не природный алкалоид, а синтетическое вещество. Это, в сущности, морфин, сконденсированный с двумя молекулами уксусной кислоты. Героин гораздо активнее морфина, вызывает более сильное привыкание и причиняет больше вреда. Это — одно из самых опасных веществ.

В то же время химики создали синтетическое вещество, сохранившее некоторые особенности структуры морфина. Это меперидин (более известный под названием демерол). Он был впервые получен в Германии в 1939 году. Демерол менее активен, чем морфин, но зато он далеко не так опасен. Более того — демеролом можно воспользоваться, чтобы помочь людям, пытающимся избавиться от пристрастия к морфину. Если таких больных заставить сразу и полностью отказаться от приема морфина, у них появляется так называемый синдром абстиненции, связанный с очень тяжелыми нарушениями жизнедеятельности. Перенести их очень трудно, и это может побудить человека вновь начать принимать морфин, даже если он решил бросить. А демерол облегчает эти явления, в то же время не поддерживая вредной привычки.