Но что организму делать с веществами, которые содержат атомы азота? Ведь их молекулы тоже понемногу разрушаются. А куда девать атомы азота? Выделять их в виде газа через легкие организм не может. Он может выделять их в виде аммиака с мочой — именно так обстоит дело у многих морских животных. Но аммиак очень ядовит. Морским животным это не страшно, потому что выделяемый ими аммиак разбавляется целым морем воды. А мы такой возможности не имеем. Человек и другие млекопитающие, живущие на суше, не имеют в своем распоряжении такой «обширной помойки». Весь ненужный азот, который выделяется в их организме, им приходится некоторое время накапливать, пока не подвернется случай от него избавиться (точно так же, как вы накапливаете мусор в мусорных ящиках, пока за ним не приедет машина). Поэтому соединение, в виде которого выделяется лишний азот, должно быть безвредным.
Для этой цели вполне подходит мочевина. Она может накапливаться в крови в довольно больших количествах, не вызывая никаких вредных последствий. Когда кровь проходит через почки, мочевина отделяется от нее и время от времени выводится из организма в виде водного раствора — мочи. (Вообще-то в моче содержатся и многие другие ненужные продукты жизнедеятельности, но ни один из них не достигает в ней таких концентраций. От слова «моча» происходит и название мочевины).
Мочевина — ничем не выдающееся, давно известное соединение с несложной молекулой. Существуют и другие, более знаменитые амиды, с более сложными молекулами. Сравнительно недавно были, например, открыты тетрациклины (от греческих слов, означающих «четыре кольца»). Как вы догадываетесь, их молекулы состоят из четырех соединенных между собой шестичленных колец, к которым присоединены еще гидроксильные и метильные группы, аминогруппы и одна амидная группа.
Тетрациклины, получаемые из некоторых видов плесени,— мощные противомикробные средства. Такие вещества, выделяемые микроскопическими организмами и губительно действующие на другие микроскопические организмы, называются антибиотиками (от греческих слов, означающих «против жизни»).