Все алкалоиды спорыньи могут быть подвергнуты частичному гидролизу. При этом высвобождается один из фрагментов их молекул — лизергиновая кислота. В ее молекуле четыре цикла, в составе которых есть два атома азота. Один из них входит в состав хинолинового ядра, а другой — индольного. Изучая свойства лизергиновой кислоты, химики превратили присоединенную к ее хинолиновому ядру карбоксильную группу в различные амиды и обнаружили, что получившиеся соединения иногда даже еще более активны, чем природные алкалоиды спорыньи. Особенно интересным оказался диэтил-амид лизергиновой кислоты.

В состав лизергиновой кислоты и всех ее производных входит индольное ядро. Этим такие вещества несколько напоминают серотонин, в молекуле которого тоже есть индольное ядро. Фермент, разрушающий серотонин — аминооксидаза, может вместо него взаимодействовать и с диэтиламидом лизергиновой кислоты, если тот окажется поблизости. А это соединение связывает фермент, который в результате лишается возможности взаимодействовать с серотонином. Серотонин накапливается в мозгу, и происходят странные вещи, у человека, которому ввели диэтиламид лизергиновой кислоты, появляются галлюцинации и другие симптомы тяжелого психического заболевания — шизофрении. Это позволяет химикам полагать, что они, впервые в истории медицины, стоят на пути к пониманию химического механизма психического заболевания. Вы поймете, насколько это важно, если я скажу, что больше половины психических больных в США страдают именно шизофренией.

Есть еще один алкалоид, в молекуле которого содержится сложная система циклов, и в их числе — индольное ядро. Это резерпин, извлекаемый из корней растения раувольфии. Часть его молекулы похожа на индольное ядро, соединенное с пиридиновым циклом, но в ней есть и еще циклы, а также разнообразные боковые цепи. Резерпин тоже действует на психику, но его действие противоположно действию алкалоидов спорыньи: он обладает успокаивающими и расслабляющими свойствами, не оказывая усыпляющего эффекта. Резерпин был первым из транквилизаторов.