Его название происходит от названия алкалоида хинина — вещества с весьма поучительной историей. Когда-то он был единственным лекарством от малярии, позволявшим если не вылечиваться, то, по крайней мере, избавляться от самых тяжелых ее симптомов. Малярия и в наши дни одна из самых серьезных болезней в мире. Только в Индии от нее каждый год умирает не менее миллиона человек, и неизвестно, сколько еще страдает от ее последствий. Разносчиками малярии являются комары определенного вида. Поэтому с малярией можно бороться, уничтожая места их выплода и применяя инсектициды. Но в менее развитых и наиболее перенаселенных странах, особенно в жарком климате, малярия остается одним из самых опасных заболеваний.
Когда испанцы впервые попали в Перу, они обнаружили, что местные жители, чтобы облегчить приступы малярии, жуют кору какого-то дерева (само слово «хинин» происходит от слова «кора» на языке перуанских индейцев). Испанцы попробовали это лекарство и убедились, что оно помогает. В 1639 году им вылечили жену испанского вице-короля Перу — графиню де Цинхон. С тех пор дерево, которое давало эту кору, получило название цинхонового, а еще один алкалоид, обнаруженный в его коре и очень похожий на хинин, но в пять раз менее активный, был назван цинхонином.
В состав молекулы хинина входит хинолиновое ядро. Оно присоединено еще к одному двойному циклу довольно сложного строения, о котором мы здесь говорить не будем.
Со временем запасы сырья для добычи хинина в Южной Америке были истощены, но цинхоновые деревья были вывезены в Ост-Индию и там прекрасно принялись. К началу первой мировой войны почти весь хинин поставляла Ява. А когда Германия была отрезана от моря английской блокадой, немецким химикам пришлось искать синтетическое лекарство от малярии. Неплохих результатов удалось добиться с некоторыми синтетическими соединениями, содержащими в своих молекулах хинолиновое ядро. Одним из таких соединений был плазмохин — его молекула почти (хотя и не совсем в точности) похожа на молекулу хинина, в которой второй двойной цикл разорван и заменен прямой цепью. Вот еще один пример того, как природное соединение с лечебными свойствами послужило образцом для создания синтетического лекарства более простого строения.
А во время второй мировой войны проблема встала перед Америкой, потому что ввоз хинина из Ист-Индии, оккупированной Японией, прекратился. К тому же американские войска вели боевые действия в тропиках, где малярия представляет большую опасность, чем в самих Соединенных Штатах.
Лекарства типа плазмохина в то время в США не применялись. Вместо них использовался хинакрин, в состав молекулы которого входят три цикла: пиридиновый и сконденсированные с ним, по одному с каждой стороны, два бензольных.
Вещество, молекула которого состоит только из трех таких циклов, называется акридином. А чтобы получить из него хинакрин, нужно к среднему циклу присоединить длинную боковую цепь, похожую на развернутый двойной цикл хинина.
Синтетические противомалярийные препараты оказались в некоторых отношениях даже лучше хинина и уж во всяком случае дешевле его. И после второй мировой войны хинин постигла та же судьба, что и шелк: люди научились прекрасно без него обходиться.