Кроме стрихнина в растениях содержится еще один похожий на него алкалоид бруцин. Алкалоидоносные растения обычно вырабатывают по нескольку близких алкалоидов.
Стрихнин вам, вероятно, знаком по детективным романам, где он служит одним из самых излюбленных средств убийства. На самом деле убить человека с помощью стрихнина вовсе не так легко, как думают авторы таких романов. Стрихнин — одно из самых горьких на свете веществ. Его вкус можно почувствовать, даже если грамм стрихнина растворить в тонне воды. И очень трудно так замаскировать этот вкус, чтобы жертва ни о чем не догадалась.
Стрихнин возбуждает нервную систему и таким путем заставляет мышцы сильнее сокращаться. В очень малых дозах стрихнин может оказывать благотворное стимулирующее действие. Он бывает особенно полезен в тех случаях, когда больной получил слишком большую дозу какого-нибудь успокаивающего средства, почти до предела подавившую его нервную систему. Однако в немного больших количествах стрихнин оказывает слишком сильное возбуждающее действие и вызывает судорожные сокращения мышц. Смерть от отравления стрихнином очень мучительна.
Физостигмин — это соединение с менее сложной молекулой, чем стрихнин. Его молекула содержит три цикла, два из которых являются пирролидиновыми. Он входит в состав семян одного африканского дерева.
Физостигмин, так же как и нервно-паралитические газы, нарушает процессы разложения ацетилхолина. Поэтому в больших дозах он оказывает такое же отравляющее действие.
Однако он может и приносить пользу в качестве глазных капель. Есть такая болезнь глаукома, при которой повышается давление жидкости, заключенной внутри глазного яблока. Это повышение давления очень болезненно и может привести к слепоте. А глазные капли, содержащие физостигмин, снижают внутриглазное давление и спасают зрение.