Самыми первыми лекарственными препаратами были экстракты, приготовленные из тех или иных частей определенных растений. Люди более или менее случайно обнаруживали, что эти растения оказывают сильное действие на организм — иногда излечивают болезни, а иногда убивают.

Дело в том, что у некоторых растений в семенах, листьях, коре или корнях содержатся химические соединения — алкалоиды. Это гетероциклические соединения, часто со сложной системой циклов, содержащие в качестве гетероатома по меньшей мере один атом азота.

В химических процессах, происходящих в растениях, эти алкалоиды участия как будто не принимают. Они просто в нем присутствуют. Некоторые ученые предположили, что алкалоиды вырабатываются растениями в качестве средства защиты от животных. Ведь большинство растений — совершенно беззащитные организмы, которые животным ничего не стоит съесть. Они не могут ни отбиваться, ни бежать. Но зато они могут вырабатывать яды, которые заставляют животных держаться подальше. К счастью для животных (а в том числе и для нас), это научились делать лишь немногие растения мира.

Примером такого известного алкалоида может служить стрихнин. Его молекула состоит из целых семи циклов, расположенных весьма сложным образом. В ней есть два атома азота — оба они входят в состав пирролидиновых циклов. Молекула содержит два атома кислорода, один из них также входит в состав циклической системы.

Стрихнин содержится в семенах похожих на апельсины плодов индийского дерева чилибухи, или рвотного ореха.