Триптофан не имеет запаха и является одной из незаменимых аминокислот, которые обязательно должны входить в состав нашей пищи. Бактерии всегда ухитряются добраться до части молекул триптофана, прежде чем они усваиваются организмом, и выработать из них индол и скатол. А эти вещества бесполезны для организма и им не усваиваются — они просто выделяются с экскрементами.

Происходящие под действием бактерий изменения в пищевых продуктах или тканях, приводящие к возникновению плохо пахнущих (и нередко ядовитых) веществ, называются процессами гниения.

Из триптофана организм вырабатывает одно важное соединение, которое было изучено лишь в последние годы. Это соединение получится, если к индольному ядру триптофана присоединить гидроксильную группу и лишить молекулу карбоксильной группы. Оно носит название серотонина.

Серотонин содержится главным образом в мозгу и нервных тканях и, очевидно, имеет отношение к работе клеток мозга. При обычных условиях он быстро разрушается под действием фермента аминооксидазы. Есть вещества, которые блокируют действие аминооксидазы и вызывают накопление серотонина в мозгу. Это приводит к самым разнообразным нарушениям нервной деятельности, и в том числе к галлюцинациям и временному умственному расстройству.

Но были открыты и такие лекарственные препараты, которые действуют на эти процессы в противоположном направлении. Они снимают напряжение и страх. Эти препараты, получившие в последние годы большое распространение, получили название транквилизаторов.