Недостаточное количество в крови гемоглобина вызывает заболевание, называемое анемией. Один из видов анемии, вызывается недостатком в пище железа. Такую анемию лечить нетрудно — достаточно глотать таблетки, содержащие соединения железа.

А вот недостаток гемоглобина, вызываемый недостатком цианкобаламина, куда опаснее. Эту болезнь называют злокачественной анемией, потому что раньше она почти всегда оказывалась смертельной. В 1926 году два американских врача — Дж. Р. Мино и У. П. Мерфи обнаружили, что эту болезнь можно вылечить определенным образом приготовленными экстрактами печени. (Дело в том, что этот витамин запасается в печени.) В 1934 году они были удостоены за это открытие Нобелевской премии. А в 1948 году было выделено химическое соединение, содержащееся в печени и позволяющее вылечить злокачественную анемию. Это цианкобаламин.

Организму цианкобаламин нужен в очень малых количествах. Его нужно в тысячу раз меньше, чем любого другого витамина. Кроме того, его вырабатывают бактерии, живущие в кишечнике. Поэтому люди, страдающие злокачественной анемией, болеют вовсе не потому, что они получают с пищей слишком мало витамина. На самом деле им не хватает другого вещества, необходимого, чтобы они могли усвоить витамин. Поэтому приходится вводить им в пищу лишний цианкобаламин — только тогда он в достаточном количестве попадает в их организм.