Есть одно очень необычное соединение, структура которого была установлена лишь в последние годы,— цианкобаламин. Это темно-красное вещество, молекула которого состоит из ядра, похожего на порфириновое, и сложных боковых цепей. В центре ее находится атом близкого к железу металла — кобальта. Открытие этого факта было настоящей сенсацией. Цианкобаламин — единственное природное органическое соединение, содержащее в своей молекуле кобальт.

Это не совсем порфирин, потому что в ядре молекулы цианкобаламина не хватает одного из углеродных мостиков: два из четырех пиррольных циклов соединены непосредственно между собой. «Кобал» в его названии и означает «кобальт» а буква «т» отброшена просто для благозвучия. В молекуле цианкобаламина есть, конечно, аминогруппы, а «циан» говорит о присутствии цианогруппы. Это, впрочем, безопасно, потому что эта группа прочно присоединена к молекуле и не высвобождается в виде иона. Кроме того, цианкобаламин содержится в организме в таких маленьких количествах, что даже если бы этот ион высвобождался, его не хватало бы, чтобы причинить какой бы то ни было вред.

Цианкобаламин обладает свойствами витамина и поэтому называется еще витамином В12. Он необходим организму для выработки гемоглобина — вот почему, между прочим, кобальт тоже принадлежит к числу жизненно необходимых веществ, которые должны обязательно присутствовать в небольших количествах в пище.