Порфириновое ядро может соединяться не только с железом, но и с другими металлами. Почти вся жизнь на Земле обязана своим существованием одному входящему в состав растительных тканей соединению, молекула которого состоит из порфиринового ядра с присоединенным к нему атомом магния. (Это порфириновое ядро некоторыми особенностями строения своих боковых цепей отличается от протопорфирина IX.) Порфирин, соединенный с магнием, носит название хлорофилла — это и есть то зеленое вещество, которое придает зеленую окраску листьям и стеблям растений. (Его название происходит от греческих слов, означающих «зеленый лист»).

Именно благодаря хлорофиллу зеленое растение может поглощать энергию солнечного света и использовать ее для того, чтобы расщеплять молекулы воды на водород и кислород. Водород соединяется с двуокисью углерода (которую растения поглощают из воздуха), образуя углеводы, а кислород выделяется в атмосферу.

Так как углеводы образуются (синтезируются) благодаря действию света, этот процесс носит название фотосинтеза. Корень «фото» происходит от греческого слова, означающего «свет».

В результате фотосинтеза энергия солнечного света превращается в химическую энергию, которую растение запасает в виде углеводов. Этими запасенными углеводами питается и само растение, и поедающие его животные, и те животные, которые питаются этими животными, и так далее. Все начинается с растения, которое живет энергией солнечного света.

Случалось, что растения погибали и попадали в болото, а потом их заносило землей. За прошедшие с тех пор тысячелетия их ткани превратились в нефть и уголь. Таким образом, когда мы извлекаем энергию из нефти и угля, мы пользуемся плодами труда молекул хлорофилла, созданными миллионы лет назад.