Гемоглобин содержится в красных клетках крови и придает крови красный цвет. (Слово «гем» происходит от греческого слова, означающего «кровь»). Сам по себе гемоглобин окрашен в синий цвет — вы можете в этом убедиться, если посмотрите на вены, проходящие под самой кожей на тыльной стороне кисти руки или на внутренней стороне запястья. Однако, проходя вдоль тонких мембран легких, гемоглобин захватывает из находящегося в легких воздуха молекулы кислорода. Они присоединяются шестой, последней связью атома железа. Так образуется оксигемоглобин — ему-то и свойственна ярко-красная окраска, которую обычно приписывают крови.

По мере того как кровь путешествует по всему организму, оксигемоглобин постепенно отдает свой кислород клеткам и вновь- превращается в гемоглобин. В этом виде он возвращается по венам, и именно поэтому вены обычно голубые.

Когда из раны идет кровь, она всегда ярко-красная, даже если она поступает из вены,— дело в том, что, как только кровь соприкасается с воздухом, она присоединяет к себе кислород.

Если бы не гемоглобин — переносчик кислорода, организм не мог бы долго прожить. К гемоглобину могут присоединяться также молекулы окиси углерода, состоящие из одного атома углерода и одного атома кислорода. Они присоединяются к гемоглобину так прочно, что кислород присоединиться к нему уже не может. Вот почему присутствие даже небольшого количества окиси углерода в воздухе может оказаться смертельным.

Как только кислород, доставленный оксигемоглобином крови, переходит в клетку, его подхватывают специальные ферменты, которые называют цитохромами. В состав их молекул тоже входит гем, но белковая их часть представляет собой не глобин, а другой белок. На работу цитохромов оказывает сильное действие ион цианистой, или синильной, кислоты — вот почему она смертельна даже в небольших количествах.

Гемоглобин и цитохромы нам жизненно необходимы. Поэтому жизненно необходимо нам и железо. Недостаток железа приводит к одной из форм анемии (от греческих слов, означающих «бескровный»). Анемики не могут усваивать должным образом кислород и поэтому бледны, слабы и легко утомляются.