Атом мышьяка напоминает атомы азота или фосфата, но, в отличие от них, не является жизненно необходимым организму. Больше того, все его соединения в той или иной степени ядовиты. А некоторые очень ядовиты.

Например, отравляющий газ люизит (впервые полученный в 1917 году американским химиком У. Ли Льюисом) имеет в своей молекуле два атома углерода, соединенные двойной связью. К одному из них присоединена дихлорарсиновая группа (атом мышьяка, к которому присоединены два атома хлора), а к другому — еще один атом хлора.

Люизит сочетает ядовитые свойства соединений мышьяка с нарывным действием горчичного газа. Он страшнее горчичного газа. Но в первой мировой войне его не успели применить — перемирие было подписано как раз в тот момент, когда партию его везли через океан во Францию. Поэтому огромные количества его пришлось запечатать в герметическую упаковку и утопить поглубже в океане — никакого другого способа избавиться от него придумать не могли.

Но даже ядовитый мышьяк имеет свои хорошие стороны. Немецкому врачу Паулю Эрлиху пришло в голову поискать среди соединений мышьяка такое, которое было бы не очень ядовито для человека, но убивало бы, по крайней мере, некоторых бактерий. Он перепробовал одно за другим множество органических соединений мышьяка. И когда в 1909 году, в конце концов, нашел среди них такое, какое ему было нужно, оно получило название «606», потому что было по счету шестьсот шестым из всех, которые он испытал. Сейчас его чаще называют арсфенамином или сальварсаном.

Основу молекулы арсфенамина составляют два атома мышьяка, соединенные двойной связью. А третьей связью каждый из них присоединен к бензольному кольцу. Оба бензольных кольца несут по гидроксилу и по аминогруппе.

Несколько лет спустя был снят фильм про открытие доктора Эрлиха, который назывался «Магическая пуля». Именно так называл Эрлих то, что он искал,— химическое соединение, которое действовало бы, как магическая пуля, не причиняя вреда человеческому организму, но находя в нем микробов и убивая их без промаха.

Сегодня мы не назвали бы арсфенамин чудодейственным средством. Во-первых, он эффективен только против одного типа микробов — против возбудителя сифилиса. Сейчас мы считаем, что настоящее «чудодейственное средство» должно уничтожать самые различные виды микроорганизмов. И поэтому арсфенамин вытеснен антибиотиками, которые действуют быстрее и не так опасны.

Под влиянием шумного успеха, которым пользовался арсфенамин, многие врачи решили, что стоит как следует поискать, и можно будет найти магические пули против каждого опасного микроба. Однако из этого ничего не вышло — в течение 25 лет после этого, до самого появления пронтозила и сульфапрепаратов, ничего нового создать не удавалось. А сульфапрепараты были уже не магическими пулями, а, так сказать, магической шрапнелью — они уничтожали множество разнообразных микроорганизмов.