До сих пор мы ничего не говорили еще об одном элементе, который входит в состав разнообразнейших органических соединений. Это фосфор — элемент, необходимый для жизни. В живых тканях он всегда содержится в виде производных фосфорной кислоты или какого-нибудь ее соединения с другими веществами.

Фосфорная кислота тоже принадлежит к числу сильных неорганических кислот. Она, правда, немного слабее азотной или серной.

Химическим символом фосфора служит первая буква его латинского названия Р.

Молекула фосфорной кислоты может потерять в виде водородных ионов один, два или все три своих водородных атома. В первом случае получается первичный фосфат-ион, во втором — вторичный и в третьем — третичный. (Из неорганических фосфатов состоят в значительной мере кости и зубы).

В органических соединениях почти любая гидроксильная группа может быть замещена на какой-нибудь из фосфатов, в результате чего образуется органический фосфат. Начиная с 1905 года химики понемногу убедились, что почти во всех химических процессах, идущих в живой ткани, так или иначе участвуют органические фосфаты.

Вот, например, процесс постепенного превращения глюкозы в двуокись углерода и воду. Весь этот процесс начинается с того, что глюкоза превращается в глюкозо-фосфат.

Некоторые органические фосфаты (благодаря определенному расположению атомов в них), отдавая при гидролизе фосфатную группу, выделяют особенно много энергии. Это жакроэргические фосфаты. Примером может служить креатинфосфат — креатин, в молекуле которого к одному из атомов азота присоединена фосфатная группа.

Когда сахара, жиры или белки разлагаются с выделением энергии, она передается образующимся в ходе этого процесса ацилмеркаптановым связям. Запасенная в таком виде энергия идет на образование макроэргических фосфатных групп. А в дальнейшем эти макроэргические фосфатные группы поставляют уже непосредственно организму всю нужную ему энергию.

Фосфатные группы входят в состав некоторых белков. Например, первичные фосфатные группы содержат казеин (белок молока) и вителлин (белок яичного желтка), поэтому эти белки называют фосфопротеинами. В их молекулах фосфатные группы замещают гидроксильные группы в боковых цепях некоторых остатков серина.