Со сложными липидами дело обстоит совсем иначе. Как бы долго человек ни голодал, он никогда не удовлетворяет свою потребность в энергии за счет сложных липидов, даже если он умирает от голода. Очевидно, в каждой клетке есть свой запас сложных липидов, которые необходимы для ее жизнедеятельности и лишиться которых она не может. Особенно это относится к клеткам нервов и мозга.

Очень богат сложными липидами яичный желток — здесь они нужны развивающемуся цыпленку. Самый известный из сложных липидов (в состав его молекулы входит холин) даже называется лецитином — от греческого слова «яйцо».

Химики до сих пор не знают точно, зачем нужны клетке сложные липиды. Возможно, они составляют важную часть клеточной оболочки. Во всяком случае, их много в миелиновой оболочке, покрывающей нервные волокна.

Холин важен для нервов и по другой причине. Его гидроксил может конденсироваться с карбоксильной группой уксусной кислоты, образуя сложный эфир ацетилхолин. Когда нерв возбуждается, из холина и уксусной кислоты образуются небольшие количества ацетилхолина, которые тут же гидролизуются. Это появление и исчезновение ацетилхолина связано с передачей возбуждения по нерву.

Нервы, которые используют для своей работы ацетилхолин, называются холинергическими, а остальные — адренергическими; в их работе участвуют небольшие количества других веществ: адреналин и норадреналин. В молекуле норадреналина аминогруппа присоединена к углеродной цепи, заканчивающейся с другой стороны бензольным кольцом с гидроксильной группой. А у адреналина к атому азота присоединена еще одна дополнительная метильная группа.

Адреналин и норадреналин — торговые названия. Настоящие химические названия этих веществ другие (эпинефрин и норэпинефрин или еще сложнее). Но большинство химиков пользуются чаще нехимическими их названиями.