Свойство цистеина легко превращаться в цистин может иметь немалое значение в наш атомный век. Дело в том, что невидимое излучение, возникающее при взрыве атомной бомбы, проходя сквозь организм, оказывает сильное действие на содержащиеся в нем молекулы воды. Они расщепляются, образуя осколки — свободные радикалы. Эти радикалы очень активны и кидаются на любую молекулу, какая попадается им на пути. Если это окажется молекула какого-нибудь белка, играющего важную роль в жизнедеятельности клетки, эта клетка может быть ослаблена или даже убита. И если организм получил большую дозу облучения, могут оказаться ослабленными или убитыми многие клетки, и возникает лучевая болезнь, которая может привести к смерти.

А теперь представьте себе, что в организме есть запас лишнего цистеина. Тогда свободные радикалы скорее всего будут израсходованы на соединение с имеющимися в изобилии сульфгидрильными группами цистеина, которые превратятся в безвредные дисульфидные группы. Можно сказать, что мы подсунем эти сульфгидрильные группы свободным радикалам, чтобы отвлечь их от более важных соединений. По этой причине животные, которым вводили цистеин перед самым облучением или сразу после него, имеют меньше шансов заболеть лучевой болезнью. Это пока еще довольно слабая защита от лучевой опасности, но она, может быть, указывает путь, на котором можно достигнуть и большего.