Соединения, содержащие сульфгидрильную группу, называются меркаптанами. Этиловый спирт, в котором атом кислорода замещен на атом серы, превращается в этилмер-каптан.

Простые меркаптаны обладают чуть ли не самым отвратительным запахом из всех, какие только существуют. Они пахнут просто ужасно. Немного слабее, чем этилмеркаптан, пахнет бутилмеркаптан, в молекуле которого сульфгидрильная группа присоединена к цепи из четырех атомов углерода. Однако именно бутилмеркаптан придает противный запах выделениям американской вонючки — скунса. Жидкость, которую он выбрасывает в момент опасности, содержит бутилмеркаптан.

Как это ни удивительно, даже из такого запаха можно извлечь пользу. Иногда небольшие количества меркаптанов добавляют в природный газ, который подают в дома. Благодаря этому можно сразу же обнаружить утечку газа и принять нужные меры. Понюхать немного меркаптана все-таки лучше, чем отравиться газом, не зная этого.

Более сложные молекулы могут содержать сульфгидрильные группы и тем не менее ничем не пахнуть. Это хорошо, поскольку такие вещества входят в состав нашего организма. Одно из них — аминокислота цистеин, в молекуле которой есть небольшая боковая цепь с присоединенной к ней сульфгидрильной группой.

Цистеин входит в состав многих белков, особенно ферментов. Сульфгидрильные группы, торчащие наружу из остатков цистеина, обычно играют важную роль в работе ферментов. И любое вещество, способное присоединиться к сульфгидрильным группам и изменить их химическую природу, делает фермент неактивным. Именно таким свойством обладают соединения, содержащие медь, свинец, мышьяк и ртуть. Это, по крайней мере, одна из причин, почему такие соединения ядовиты, если принять их внутрь даже в небольших количествах. Жизнь не может продолжаться, если вещества, управляющие всей нашей внутренней химией, выходят из строя.

Чтобы бороться с последствиями такого отравления, врачи часто стараются дать больному другие вещества, содержащие сульфгидрильные группы. Белки, в состав которых они входят, есть, например, в молоке или яичном белке. Если яд все еще находится в желудке, он будет связан этими противоядиями и уже не сможет причинить вред белкам наших тканей.