Еще в 60-х годах 19-го века был объявлен конкурс на лучший заменитель слоновой кости для биллиардных шаров. В 1869 году американец Джон Уэсли Хайетт нашел такой заменитель — им оказался пироксилин. Хайетт смешал пироксилин (который сам по себе хрупок) с небольшим количеством камфоры и этиловым спиртом. Получилась смесь, которая при нагревании размягчается, и ей можно придать любую форму, в том числе форму биллиардного шара. Под действием тепла спирт испаряется, а камфора остается. Потом масса остывает, и получается твердый шар вполне пригодный для игры на биллиарде.

Хайетт получил назначенную премию. Но гораздо важнее то, что он изобрел первый синтетический пластик, который назвал целлулоидом.

Некоторое время целлулоид применялся очень широко. Например, из него можно было делать основу для фотопленки. Однако хотя он и не взрывчат, в его молекуле все-таки есть много нитратных групп. Это делает его очень горючим, и стоит ему загореться, как он сгорает очень быстро. Из-за этого везде, где только можно, его заменили другими, менее опасными веществами, фотопленка, например, сейчас делается из гораздо менее горючего ацетата целлюлозы, в молекулах которого гидроксильные группы сахаров сконденсированы с молекулами уксусной, а не азотной кислоты. (А если смешать целлулоид с льняным маслом, можно получить искусственную кожу, пригодную для обивки мебели.)

Взрывчатым веществам мы обязаны еще одним благодеянием. Нобель, который нажил на них громадное состояние, в 1896 году умер и завещал 9 миллионов долларов специальному фонду, из которого каждый год присуждаются премии размером около 40000 долларов за достижения в области химии, физики, медицины, литературы и премии мира.

Многие считают иронией судьбы то, что изобретатель динамита установил премию мира. Однако такая точка зрения совершенно неправильна. Нобель был гуманным человеком и был бы счастлив, если бы его взрывчатые вещества использовались только для мирных целей. А в том, что они нашли военное применение, он виноват не был.