Из органических нитратов самый известный — тринитрат глицерина. Его молекула представляет собой молекулу глицерина, в которой каждая из трех гидроксильных групп замещена на нитрат.

Ценность тринитрата глицерина заключается в том, что его молекула постоянно балансирует на грани распада. Азот трудно соединить с кислородом; а если это удалось, такое соединение только и ждет удобного случая, чтобы снова распасться. Для этого часто достаточно самого малого количества тепла, например, искры. А иногда хватает и просто резкого сотрясения.

Если нитрат соединен с углеродной цепью, то при распаде такой молекулы освободившиеся атомы кислорода тут же соединяются с атомами углерода и водорода, которые окажутся поблизости. При этом очень быстро выделяется большое количество энергии. Образующиеся горячие газы (двуокись углерода, водяной пар, азот и немного остающегося кислорода) с большой силой разлетаются в стороны, и происходит взрыв.

Тринитрат глицерина — одно из самых сильных взрывчатых веществ. Он взрывается от малейшего толчка и требует крайней осторожности в изготовлении и обращении. Вам он. вероятно, известен под более распространенным названием «нитроглицерин». (Это название неверно, так как молекула этого соединения не содержит нитрогруппы; оно является нитратом).

Несмотря на опасности, связанные с производством взрывчатых веществ (а при этом происходили страшные взрывы), они представляют собой важный вид химической продукции. Их значение для войны и смерти очевидно. Но они важны и в мирной жизни. Человечество вряд ли могло бы добывать столько угля, сколько нужно современной промышленности, если бы при проходке шахт не применялись взрывчатые вещества. Взрывы помогают строить дороги через горы и туннели под скалами и реками.

Тем не менее химики стараются получить более удобные и безопасные в обращении взрывчатые вещества. Например, сто лет назад производством тринитрата глицерина занимался один швед по имени Альфред Нобель. После того как при взрыве погиб его младший брат, он посвятил свою жизнь предотвращению таких несчастных случаев. Сначала он пробовал замораживать взрывчатку, но из этого ничего не получилось.