И этаноламин, и холин — очень важные для организма вещества, потому что они входят в состав некоторых жироподобных соединений.

Обычные жиры и масла представляют собой глицериды: это значит, что их молекулы образованы из глицерина (трехуглеродного спирта с гидроксильными группами, присоединенными к каждому атому углерода), к которому присоединены путем конденсации три молекулы жирных кислот. Такие жиры и масла носят название простых липидов. («Липид» происходит от греческого слова, означающего «жир».)

Но есть и похожие на них соединения, в которых глицерин сконденсирован лишь с двумя молекулами жирной кислоты. Оставшаяся гидроксильная группа может тогда конденсироваться с другими веществами. В состав этих веществ часто входит этаноламин или холин. Подобные соединения называются сложными липидами.

Сложные липиды гораздо важнее для организма, чем простые. Простые липиды — не более чем склады энергии. Когда человек долго не ест, его организм добывает энергию из простых липидов, расходуя их, и человек худеет. Потом, когда он снова начинает есть, его организм опять запасает простые липиды, и человек толстеет.