Самое важное из подобных соединений — аргинин, одна из наиболее распространенных аминокислот, входящих в состав белков. В ее боковой цепи есть гуанидиновая группа, и благодаря этому у аргинина самые ярко выраженные основные свойства из всех аминокислот.

Некоторые белки особенно богаты аргинином. Например, в клетках спермы некоторых рыб содержатся белки, которые называют протаминами. Молекула протамина для белка не особенно велика и содержит около 75 аминокислот. Из них 50 или 60 приходятся на долю аргинина. Немного более сложные белки — гистоны содержатся в половых клетках других животных, включая человека, а также почти во всех других клетках организма; они тоже почти наполовину состоят из аргинина.

В организме аргинин является ключевым соединением в образовании мочевины. Мочевину образует часть гуанидиновой группы, отщепляющаяся от молекулы аргинина, и в ее боковой цепи остается только одна аминогруппа. Получается соединение, которое носит название орнитина. Он снова превращается в аргинин, а потом снова отщепляет часть гуанидиновой группы. И каждый раз при этом образуется новая молекула мочевины. Этот процесс носит название цикла мочевины. Он состоит из многих реакций, каждой из которых заведует специальный фермент. Все это происходит в печени. (Печень — это главное место в организме, где происходят химические превращения).

Гуанидин образует и более простое соединение — креатин. Он состоит из гуанидиновой и карбоксильной групп, присоединенных к одному и тому же атому углерода. При этом один из водородных атомов гуанидиновой группы замещен на метильную группу. Креатин — важная составная часть мышечной ткани.

Еще одно соединение гуанидина заставляет нас вернуться к антибиотикам. В 1942 году американский ученый, уроженец России, Зелман Ваксман впервые выделил антибиотик из семейства плесневых грибков, которое впоследствии оказалось источником тетрациклинов. (Сам-то этот первый антибиотик, полученный из этой плесени, относился не к классу тетрациклинов, а к совершенно другому.) Этот антибиотик получил название стрептомицина, и в 1952 году Ваксман был удостоен за свои открытия Нобелевской премии.