Первую попытку разделить различные витамины предприняли примерно в 1906 году американские химики. Они показали, что существует по меньшей мере два витамина: один растворим в жирах (его назвали витамином А), а другой — в воде (витамин В).

Конечно, со временем стало ясно, что дело обстоит намного сложнее. Оказалось, что витамин В — это не один витамин, а целая группа витаминов, каждый из которых выполняет в организме свою определенную функцию. Сейчас их называют витаминами группы В. Сначала витамины этой группы различали по номерам и называли их витамин В, витамин В2 и т. д. Позже было установлено, что некоторые из них могут существовать в различных химических модификациях, так что появились такие названия, как витамин В12а и витамин В12Б . Как видите, все не так уж просто.

Как только химики устанавливали строение того или иного витамина, они присваивали ему собственное имя. В общем это, конечно, удобнее, чем обозначать их буквами и цифрами. Сейчас старая система, особенно в применении к витаминам группы В, почти совсем вышла из употребления.

Все витамины группы В растворимы в воде. Их молекулы содержат не менее чем по одному атому азота. Все они встречаются во всех клетках всех живых организмов.

По всей вероятности, витамины группы В входят в состав молекул, помогающих некоторым ферментам организма выполнять свою функцию. Эти вещества-помощники называются коферментами. Они нужны организму лишь в незначительных количествах, но эти незначительные количества их жизненно необходимы. Обычно организм сам способен вырабатывать хотя бы часть нужных ему коферментов. Но нередко образование определенных сочетаний атомов оказывается ему не под силу. В таких случаях подобные комбинации атомов должны поступать в организм с пищей в готовом виде. Это и есть витамины.

Растения могут изготавливать все комбинации атомов, какие могут понадобиться живому организму. Поэтому мы можем покрывать потребность во многих витаминах за счет растительной пищи. Травоядные животные запасают получаемые витамины на будущее, обычно — в печени. Вот почему печень особенно полезна.