Отсутствие того или иного фермента может вызывать самые различные расстройства. Иногда они настолько незначительны, что человек их даже не замечает. Другие, например альбинизм, о котором только что шла речь, очень заметны. А бывают еще более серьезные нарушения. Например, у всякого нормального человека некоторое количество фенилаланина, который он получает с пищей, превращается в тирозин путем добавления к бензольному кольцу фенилаланина одной гидроксильной группы. Если же рождается ребенок, у которого не хватает одного из ферментов, ответственных за это превращение, в его организме накапливается фенилаланин. Из-за этого у ребенка неизбежно появляется умственная отсталость. К счастью, это происходит достаточно редко.

Болезни, которые возникают в результате недостатка (или избытка) того или иного фермента или гормона, называют болезнями обмена веществ. Теперь, когда медицина научилась бороться с инфекционными заболеваниями, болезни обмена веществ приобретают все большее значение.

У тирозина есть и еще одна специальность. В результате другого сложного процесса к бензольному кольцу, уже содержащемуся в его молекуле, может добавиться еще одно (соединенное с первым через атом кислорода), и при этом к каждому кольцу присоединяется еще по два атома йода. В результате получается соединение, которое называется тироксин. Это гормон, регулирующий скорость выработки энергии человеческим организмом. Его выделяет щитовидная железа, расположенная в нижней части шеи. Эта железа служит настоящей ловушкой для иода. Иод, попадающий в организм с пищей, поступает в кровь и рано или поздно проходит через щитовидную железу. Железа извлекает его из крови и использует для «выработки тироксина.

Хотя для этой цели организму нужно совсем немного йода, однако даже этого ничтожного количества пища иногда не содержит. В таких случаях жизнедеятельность организма нарушается, и иногда очень серьезно. Щитовидная железа увеличивается в объеме, на шее образуется утолщение — так называемый зоб. Всего этого легко можно избежать, если в водопроводную воду добавлять немного йода или же если употреблять в пищу соль с небольшой добавкой йода (йодированную соль).