Аминокислоты нужны организму не только для образования белков. У некоторых из них есть очень важные вторые профессии. Тирозин, например, используется как строительный материал для образования по меньшей мере трех важных соединений.

Прежде всего, это пара гормонов — адреналин и норадреналин. Их молекулы похожи на молекулу тирозина, от которой отщеплена карбоксильная группа и к бензольному кольцу которой присоединена лишняя гидроксильная группа. Такие изменения в структуре молекул организм производит легко.

Если же подвергнуть тирозин несколько более сложным превращениям, из него можно в конце концов получить темно-коричневое вещество меланин (его название происходит от греческого слова, означающего «черный»). Меланин содержится в коже, глазах и волосах человека. Если меланина в них много, кожа имеет смуглый оттенок, глаза бывают темно-карие, а волосы — черные; если же меланина меньше, то волосы могут быть светло-каштановыми и даже белыми (но не рыжими: этот цвет объясняется присутствием совсем другого вещества), глаза — светло-карими или даже голубыми, а кожа — белой. Негры отличаются очень высоким содержанием меланина в организме, а, скажем, шведы — очень низким, хотя какое-то количество меланина вырабатывается в организме каждого человека.

Впрочем, тирозин превращается в меланин довольно сложным способом, через многие промежуточные стадии. А во всех подобных случаях каждая стадия обычно регулируется определенным ферментом. И чтобы все эти превращения происходили правильно, человек от рождения должен иметь способность вырабатывать все необходимые ферменты. Но так бывает не всегда. Например, иногда рождаются люди, у которых отсутствует один из ферментов, управляющих превращением тирозина в меланин. Из-за отсутствия этого одного-единственного фермента меланин в организме такого человека не вырабатывается. У таких людей очень белая кожа и волосы, глаза светлые, в которых просвечивают кровеносные сосуды и которые кажутся поэтому красными. Такие люди называются альбиносами (опять-таки от латинского слова, означающего «белый»).