С практической точки зрения самая важная разновидность волос — это та, что растет на овцах и называется шерстью. Волокна шерсти не так прочны, как волокна хлопка или шелка, но зато из них можно делать теплую и легкую одежду, которую человек высоко ценит вот уже много тысячелетий.

Поверхность каждого волоконца шерсти покрыта крохотными чешуйками с неровными краями. Под давлением эти волоконца сцепляются друг с другом и образуют сплошную массу — фетр. А так как из кератина состоят любые волосы и любая шерсть, то с химической точки зрения самая дешевая фетровая шляпа почти ничем не отличается от самого дорогого шиншиллового манто...

Большинство животных неспособно переваривать кератин. К нашему несчастью, такой способностью наделены гусеницы некоторых бабочек и жуков. Такие насекомые (например, моль) откладывают яйца на шерстяную одежду или ковры, из яиц выводятся гусеницы и поедают волокна шерсти, причиняя большой ущерб. Одна из самых важных областей применения современных инсектицидов — уничтожение этих вредителей, питающихся шерстью.

Волокна образует и другой белок, который в человеческом организме входит в состав сухожилий, костей и хрящей. Он называется коллагеном.

Если большинство белковых волокон несъедобно, то коллаген отчасти представляет собой исключение. Пока он остается коллагеном, он тоже несъедобен; но если его нагреть (например, при приготовлении пищи), он — по крайней мере частично — превращается в мягкое, клейкое вещество, которое организм может переварить и использовать. (Само слово «коллаген» происходит от греческих слов, которые означают «рождающий клей». На клееварных фабриках в клей превращают рога и копыта животных.)

Молекула коллагена состоит из нескольких аминокислотных цепей, соединенных между собой довольно сложным способом. От сильного нагревания молекула распадается на отдельные цепи — получается желатин.