Подобные белковые волокна обычно отличаются большой прочностью и могут выдерживать немалый груз, не разрываясь. Шелк, например, настолько прочен, что его волокно может выдержать больший груз, чем стальная проволока такой же толщины. К тому же шелк отличается красивым блеском, и из него можно получать очень тонкую, прозрачную ткань. Шелковая ткань всегда была предметом роскоши, начиная с древнеримских времен (и даже еще раньше, в Древнем Китае, где впервые начали выращивать шелковичного червя, чтобы использовать его коконы).

В 1947 году химики научились синтезировать белковые волокна, используя в качестве «сырья» отдельные молекулы одной или двух аминокислот. Такие искусственные полипептиды многими своими свойствами напоминают фиброин, но по разным причинам не могут заменить натуральный шелк.

Тем не менее, вполне удовлетворительный искусственный шелк был впервые получен еще в 1935 г. Он состоял из двух типов молекул: у одних на обоих концах были аминогруппы, а у других — карбоксильные группы. Эти молекулы соединялись через одну в длинную цепь, и получалось волокно, похожее на шелк, но отличающееся еще большей прочностью. Оно получило название нейлона.

Промышленное производство нейлона началось в 1940 году, а когда вторая мировая война резко сократила ввоз шелка, это искусственное волокно почти полностью заменило природное. Больше того — к концу войны женщины пришли к выводу, что оно в любом случае лучше натурального шелка. В наше время женские чулки делаются почти исключительно из нейлона. Из него изготавливают и всякую другую одежду, как женскую, так и мужскую.

Нейлон ценят не только за его красоту, но и за прочность. Например, нейлоновый корд часто применяется в производстве автомобильных шин.

В человеческом организме тоже содержится довольно много белковых волокон. Например, волосы почти целиком состоят из волокон белка кератина. Этот белок можно встретить и в составе других наружных оболочек тела — он есть в коже и ногтях. Он содержится также в когтях, чешуе, перьях, рогах и копытах разных животных. (Слово «кератин» происходит от греческого слова, означающего «рог».)