Когда вещество содержит в своей молекуле одновременно и карбоксильную группу, и аминогруппу, оно носит название аминокислоты. Примером может служить парааминобензойная кислота — ее молекула состоит из бензольного кольца, в котором к противоположно расположенным атомам углерода присоединены аминогруппа и карбоксильная группа. Одно время это соединение считали витамином и даже называли его «витамином Н». Однако это, по-видимому, было ошибкой, и теперь ни в одном перечне витаминов вы его не найдете.
Наибольшее значение имеют те аминокислоты, в которых карбоксильная и аминогруппа присоединены к одному и тому же атому углерода. Их называют альфа-аминокислотами. Немногим больше или меньше 19 таких аминокислот встречается почти во всех живых тканях организма, обычно в составе более сложных молекул. Кроме них в организме иногда встречаются и другие альфа-аминокислоты.
Самая простая аминокислота называется глицином. Корень этого слова означает «сладкий», и в самом деле глицин обладает сладким вкусом.
Другие альфа-аминокислоты отличаются от глицина только одним: в молекуле глицина к атому углерода, расположенному в середине цепи, присоединены два атома водорода. А у других альфа-аминокислот один из этих атомов водорода замещен на какую-нибудь функциональную группу — эту группу называют боковой цепью.
Иногда боковая цепь представляет собой просто углеводородную группу. Например, в молекуле аланина это метильная группа; в молекуле валина — углеводород с тремя атомами углерода и разветвленной цепью, в молекулах лейцина и изолейцина — четырехуглеродные цепи, тоже разветвленные, но по-разному. В молекуле фенилаланина в состав боковой цепи входит бензольное кольцо.
В других случаях боковая цепь может быть и более сложной. Например, в молекуле серина она представляет собой метильную группу, к которой присоединена гидроксильная, а в молекуле треонина — этильную группу, к одному из углеродных атомов которой присоединена гидроксильная. Тирозин похож на фенилаланин, с той лишь разницей, что к бензольному кольцу его боковой цепи присоединена гидроксильная группа, так что в состав его боковой цепи входит фенильная группа.