Позвоночные животные (в том числе рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие) имеют внутренний скелет. Такой скелет лучше скрепляет тело и служит ему лучшей опорой, чем внешний скелет менее развитых животных. Как это ни странно, из всей этой компании у человека скелет содержит меньше всего органического вещества. Главная составная часть наших костей и зубов — минерал, принадлежащий к группе так называемых гидроксиапатитов, которые углерода не содержат. Есть в наших костях и углекислый кальций, но в небольшом количестве.

Конечно, органическое вещество все-таки содержится в наших костях. В основном это длинные молекулы, состоящие из остатков сахарных кислот (похожих на сахара, но только с добавлением карбоксильных групп) и аминосахаров. Такие вещества называются мукополисахаридами. Это прочные и в то же время эластичные вещества, которые могут быть к тому же и клейкими. Кроме костей из них в значительной степени состоят связки и сухожилия, скрепляющие мышцы с костями и кости между собой.

Мукополисахариды содержатся и в муцине — веществе, которое выделяют клетки кишечника и которое играет роль смазки, уменьшающей трение между пищей и стенками пищеварительного канала. Муцин есть, например, в слюне — это он делает ее густой, липкой и тягучей. Мукополисахариды содержатся также в синовиальной жидкости, которая находится внутри суставов и смазывает соприкасающиеся поверхности костей: благодаря им мы имеем возможность легко и безболезненно двигать руками и ногами. И даже отдельные клетки тела скрепляет между собой мукополисахаридный «клей», который носит название гиалуроновой кислоты.