Азот — газ, молекула которого состоит из двух атомов. Он содержится в атмосфере — на его долю приходится 4/5 всего воздуха. В чистом виде азот соединяется лишь с очень немногими веществами и большинству живых организмов не нужен. Мы сами, например, с каждым вдохом вбираем в себя немало азота, который потом выдыхается обратно. Часть его растворяется в крови, но и там с ним ничего не происходит.

Но если заставить азот соединиться с другими атомами, то образуются соединения, необходимые для всего живого. Растения и животные не могут заставить азот образовывать эти соединения. Такой способностью наделены только некоторые бактерии, живущие в почве,— их называют азотфиксирующими. Только их присутствие в почве и делает возможным существование всех других форм жизни.

«Фиксация»— это старинный термин, который означает превращение газа или жидкости в твердое вещество в результате какого-нибудь химического воздействия (а не просто замораживания). Подвижные молекулы газа или жидкости при этом как бы фиксируются на месте, обычно входя в состав нового соединения, которое при комнатной температуре представляет собой твердое вещество.

Атом азота способен образовывать три связи, а символом его служит начальная буква его латинского названия — N. Если атом азота соединяется с тремя атомами водорода, получается газ с резким, удушливым запахом — аммиак. Это, конечно, неорганическое соединение, потому что в его составе нет ни одного атома углерода. Но если хотя бы к одной из трех связей азота присоединен углерод, получается уже органическое соединение — амин.

Самый простой амин содержит всего лишь один атом углерода.

Это — метиламин. Он представляет собой газ с сильным запахом тухлой рыбы. Столь же неприятный запах у большинства простых аминов. Тем не менее они широко используются в промышленности. Например, они могут быть исходными веществами для производства красителей или лекарственных препаратов. Они могут защищать металлы от коррозии — поэтому их добавляют в антифризы и другие жидкости, соприкасающиеся с металлами.